Archéologie de l’engagisme : Histoire, société et culture des travailleurs sous contrat et de leurs descendants sur l’île Maurice
Introduction : Un Passé Oublié, Une Mémoire à Restaurer
L’engagisme constitue une page essentielle de l’histoire de l’île Maurice, marquant un tournant dans la construction de son identité culturelle et sociale. Mis en place au XIXe siècle après l’abolition de l’esclavage, ce système de travail sous contrat a entraîné l’arrivée massive de travailleurs engagés, principalement en provenance de l’Inde, mais aussi d’autres régions du monde. Leur contribution a été fondamentale dans le développement économique et culturel de l’île. Cependant, leur histoire a longtemps été occultée ou minimisée.
Aujourd’hui, l’archéologie permet de redonner une voix à ces hommes et femmes, en décryptant les traces matérielles de leur quotidien et de leur héritage.
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I. L’Engagisme : Contexte Historique et Mise en Place
1. La Fin de l’Esclavage et la Naissance d’un Nouveau Système
Avec l’abolition de l’esclavage en 1835, les propriétaires terriens mauriciens, soucieux de maintenir une main-d’œuvre bon marché, se tournent vers le recrutement de travailleurs sous contrat.
Le système de l’engagisme est alors instauré, impliquant un engagement de plusieurs années (souvent cinq ans) en échange d’un salaire et du logement.
2. L’Arrivée des Travailleurs Indiens
Entre 1834 et 1920, plus de 450 000 travailleurs indiens sont débarqués à Maurice.
Le centre de l’engagisme est situé à Aapravasi Ghat, inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO, qui servait de point d’entrée aux engagés. Outre les Indiens, des travailleurs chinois, africains et malgaches sont aussi engagés, bien que dans des proportions moindres.
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II. Conditions de Vie et Expérience Quotidienne des Travailleurs Engagés
1. Un Travail Pénible et un Encadrement Strict
Les engagés étaient principalement affectés aux plantations sucrières, soumises à une discipline rigoureuse. Le travail s’effectuait sous une chaleur accablante, avec des horaires prolongés et des réprimandes constantes.
2. Habitat et Conditions Sanitaires
Les fouilles archéologiques révèlent que les engagés étaient logés dans des baraquements rudimentaires faits de bois et de tôle. Les infrastructures sanitaires étaient précaires, favorisant la propagation de maladies telles que la dysenterie et le paludisme.
3. Résistances et Revendications
Bien que liés par contrat, de nombreux engagés contestent leurs conditions de travail. Des grèves et des révoltes ponctuent l’histoire de l’engagisme à Maurice, montrant une volonté d’émancipation et d’amélioration de leurs conditions de vie.
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III. Les Traces Archéologiques de l’Engagisme
1. Aapravasi Ghat : Un Site Mémorial
Les ruines d’Aapravasi Ghat offrent une fenêtre unique sur l’histoire des engagés. Ce site a livré des objets du quotidien : ustensiles de cuisine, pièces de monnaie et restes de vêtements, illustrant la vie difficile de ces travailleurs.
2. Objets de la Vie Courante et Adaptation Culturelle
Des fouilles ont mis au jour des fragments de poterie indienne, des bijoux traditionnels et des idoles de divinités hindoues, témoignant de la résilience culturelle et de la volonté des engagés de préserver leur identité dans un environnement contraignant.
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IV. L’Héritage de l’Engagisme dans la Société Mauricienne
1. Un Impact Décisif sur la Démographie et la Culture
Aujourd’hui, la majorité des Mauriciens descendent des engagés, en particulier ceux d’origine indienne. Cette communauté a contribué à façonner l’identité culturelle de l’île, que ce soit par la langue (le bhojpuri), la gastronomie (currys, dholl puri) ou la musique (le sega tipik et les chants traditionnels indiens).
2. La Réhabilitation de la Mémoire de l’Engagisme
Longtemps marginalisée, l’histoire de l’engagisme bénéficie aujourd’hui d’une reconnaissance institutionnelle et culturelle. L’inscription d’Aapravasi Ghat à l’UNESCO en 2006 symbolise cette réhabilitation mémoriale.
Conclusion : Une Histoire Vivante et Un Patrimoine Partagé
L’engagisme à Maurice ne se résume pas à une simple période historique : il constitue une composante essentielle du tissu identitaire mauricien. L’archéologie, en mettant en lumière les vestiges de cette époque, permet de restituer la mémoire de ces travailleurs et d’honorer leur résilience.
Leur héritage continue de vibrer dans la culture, les traditions et les valeurs de l’île, faisant de Maurice un exemple unique de multiculturalisme harmonieux.
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