Voyager à La Réunion aujourd’hui, c’est découvrir une île intense aux paysages volcaniques et à la culture métissée. Pourtant, derrière ce nom synonyme de fraternité se cache un passé tumultueux, fait de rois, de révolutionnaires, de flibustiers et d’or noir. Saviez-vous que cette île a changé de nom à de multiples reprises au gré des bouleversements de l’Histoire de France ?

Plongez avec nous dans les secrets de celle que l’on appelait autrefois l’île Bourbon, et découvrez comment son destin s’est tricoté en parallèle de sa voisine, l’île Maurice.

1. Pourquoi l’île s’est-elle appelée « île Bourbon » ?

Bien qu’initialement repérée par les navigateurs arabes puis portugais (qui la baptisèrent Santa Apolonia), l’île est totalement déserte lorsque les Français s’y intéressent.

Le tournant décisif a lieu en 1649. Étienne de Flacourt, alors mandaté par la Compagnie française des Indes orientales, en prend officiellement possession au nom de la Couronne française. Pour honorer la dynastie royale qui gouverne la France — et qui voit alors grandir le jeune roi Louis XIV —, il baptise ce nouveau territoire l’île Bourbon. Durant près d’un siècle et demi, ce nom va incarner la présence royale française dans les mers du Sud.

Cependant, la gestion quotidienne de ce bout de terre n’est pas assurée par le Roi en personne, mais déléguée à une entité commerciale surpuissante.

2. L’ère de la Compagnie des Indes : Pirates et Café Bourbon Pointu

Dès 1664, sous l’impulsion de Colbert, la Compagnie française des Indes orientales prend les rênes de l’île Bourbon. À cette époque, le territoire n’est conçu que comme une simple escale technique pour ravitailler les navires en eau douce, en fruits et en viande sur la route des Indes.

Cette situation d’isolement va attirer des profils singuliers. À la fin du XVIIe siècle, l’océan Indien devient le terrain de jeu des plus grands pirates de l’histoire, à l’image du célèbre La Buse. Cherchant une retraite paisible, nombre d’entre eux profitent d’une amnistie offerte par le roi de France. Ils s’installent définitivement à Bourbon, épousent les rares femmes présentes et deviennent, contre toute attente, les premiers colons sédentaires de l’île.

Parallèlement à cette colonisation humaine, l’île connaît une révolution agricole en 1715 avec l’introduction du café de Moka. C’est dans ce contexte qu’une mutation naturelle donne naissance à un trésor botanique : le café Bourbon Pointu (variété Laurina). Reconnaissable à ses petits grains coniques, ce café d’exception séduit par sa douceur, ses notes d’agrumes et son très faible taux de caféine.

Malheureusement, le succès fulgurant de cet « or noir » pousse la Compagnie à basculer dans une économie de plantation intensive, marquant le début de l’introduction massive de l’esclavage sur l’île.

3. La Révolution française et le baptême de « La Réunion »

Le vent de la révolte qui fait trembler Paris en 1789 finit par atteindre l’océan Indien. Après la chute de la monarchie, les révolutionnaires chassent méthodiquement tous les symboles de l’Ancien Régime. Le nom « Bourbon » devient intolérable.

Le 19 mars 1793, la Convention nationale décrète que l’île Bourbon s’appellera désormais l’île de La Réunion. Ce nom hautement symbolique n’a pas été choisi au hasard : il commémore la réunion des Fédérés de Marseille et des gardes nationaux de Paris lors de la journée historique du 10 août 1792, qui scella la prise du palais des Tuileries et le renversement définitif de la royauté.

Mais l’histoire de ce nom est loin d’être un long fleuve tranquille, l’île s’apprêtant à vivre une véritable valse des identités.

4. Une valse des noms au gré des régimes politiques

Pendant plus de cinquante ans, l’île va changer de nom au rythme des coups d’État et des guerres en métropole :

• Île Bonaparte (1806) : Sous le Premier Empire, l’île est rebaptisée en hommage à Napoléon Bonaparte.
• Le retour d’île Bourbon (1810) : Les Britanniques envahissent l’île. Ennemis jurés de Napoléon, ils s’empressent de lui redonner son nom d’origine. Lorsque la France récupère l’île en 1815 lors de la Restauration de la monarchie, le nom de Bourbon est officiellement conservé.
• L’île de La Réunion (1848) : Il faudra attendre la révolution de 1848 et la proclamation de la Deuxième République pour qu’un décret réinstaure définitivement et durablement le nom de La Réunion.

Pour bien comprendre cette instabilité géopolitique, il faut lever les yeux et regarder ce qui se passait chez sa voisine la plus proche.

5. Le destin croisé de La Réunion et de l’île Maurice

L’histoire de La Réunion est indissociable de celle de l’île Maurice, pourtant gérée d’une manière bien différente au fil des colonisations :

Une question subsiste : pourquoi Bourbon est-elle restée française alors que Maurice est devenue britannique ?

La réponse tient à la géographie. En 1814, lors de la signature du traité de Paris, le Royaume-Uni choisit de conserver l’île Maurice pour ses ports en eaux profondes, stratégiques pour le contrôle maritime. En revanche, ils acceptent de restituer l’île Bourbon à la France : dépourvue de port naturel abrité à l’époque, elle représentait un intérêt militaire bien moindre pour la flotte britannique.

Conclusion : Un nom gravé dans l’Histoire

Aujourd’hui, si le nom de « La Réunion » brille par ses valeurs de concorde et de métissage, le mot « Bourbon » n’a pas totalement disparu. Il survit fièrement à travers la culture du café Bourbon Pointu, qui fait le bonheur des amateurs du monde entier. L’histoire de cette île est le reflet parfait des soubresauts du monde : une terre façonnée par les vagues de l’océan, mais surtout par celles de l’Histoire.

Foire Aux Questions (FAQ)

Pourquoi l’île s’est-elle appelée île Bourbon en 1649 ?

L’île a été nommée ainsi en hommage à la dynastie des Bourbons, la famille royale qui régnait sur la France à cette époque (notamment le jeune Louis XIV).

Que signifie le nom « La Réunion » ?

Le nom « La Réunion » a été choisi en 1793 pour célébrer la réunion patriotique entre les Fédérés de Marseille et les gardes nationaux parisiens lors de l’assaut du palais des Tuileries le 10 août 1792, un événement clé de la Révolution française.

Quels sont tous les noms successifs de l’île de La Réunion ?

Au cours de son histoire, l’île a successivement porté les noms de :

1. Santa Apolonia (par les navigateurs portugais)
2. Île Bourbon (1649)
3. Île de La Réunion (1793)
4. Île Bonaparte (1806)
5. Île Bourbon (1810)
6. Île de La Réunion (depuis 1848)

Quel est le lien entre l’île de La Réunion et les pirates ?

À la fin du XVIIe siècle, l’île Bourbon servait de refuge aux flibustiers de l’océan Indien. Suite à une amnistie royale, plusieurs pirates célèbres s’y sont installés légalement, se sont mariés et ont constitué le premier noyau de peuplement permanent de l’île.

Qu’est-ce que le café Bourbon Pointu et pourquoi est-il si cher ?

Le Bourbon Pointu est une variété rare de café (Laurina) issue d’une mutation naturelle sur l’île au XVIIIe siècle. Il est extrêmement cher (entre 500 € et 750 € le kilo) en raison de sa rareté, de sa faible productivité, d’une récolte entièrement manuelle grain par grain, et de ses qualités gustatives uniques (très faible en caféine, sans amertume, avec des notes d’agrumes).

Pourquoi l’île Maurice voisine est-elle devenue britannique alors que La Réunion est restée française ?

En 1814, les Britanniques ont décidé de garder l’île Maurice car elle possédait des ports naturels profonds indispensables pour leur flotte militaire. Ils ont rendu La Réunion (Bourbon) à la France car elle n’avait pas de port abrité à cette époque et présentait donc moins d’intérêt stratégique à leurs yeux.