Les premiers habitants de la Guadeloupe étaient des populations amérindiennes qui se sont installées sur l’île plusieurs millénaires avant l’arrivée des Européens. Originaires pour la plupart du bassin de l’Orénoque (actuel Venezuela) et des Guyanes, ces peuples ont migré par vagues successives à travers l’arc antillais. 

L’histoire de ces premiers occupants s’articule autour de trois grandes périodes et cultures :

1. Les premières vagues (Le précéramique)

Dès 3000 ans avant J.-C., l’archipel connaît ses premières traces de peuplement nomade. Il s’agit de groupes de chasseurs-cueilleurs et de pêcheurs qui n’utilisaient pas encore la poterie. 

2. Les Arawaks (et les Taïnos)

Vers 300 avant J.-C., les Arawaks s’installent durablement. 

• Mode de vie : C’était un peuple pacifique d’agriculteurs et de pêcheurs. Ils maîtrisaient parfaitement l’artisanat, la poterie et le tissage.
• Agriculture : Ils ont introduit la culture du manioc, de la patate douce et du maïs.
• Croyances : Leur spiritualité était centrée sur les zémis, des figurines représentant des esprits ou des divinités protectrices. 

3. Les Kalinagos (ou Caraïbes)

Vers le VIIIe siècle, une nouvelle vague migratoire amérindienne arrive dans les Petites Antilles : les Kalinagos(appelés « Caraïbes » par les navigateurs espagnols). 

• Ils ont progressivement assimilé ou repoussé les populations arawaks.
• Ce sont eux qui ont baptisé l’île Karukera (ou Caloucaéra), ce qui signifie « l’île aux belles eaux », en hommage à la pureté de ses rivières et de ses cascades.
• Excellents navigateurs et guerriers redoutables, ils naviguaient à bord de grandes pirogues (les kanawas). 

Les vestiges actuels

Ces civilisations ont été décimées après l’arrivée de Christophe Colomb en 1493 et le début de la colonisation française en 1635, à cause des guerres, du travail forcé et des maladies européennes. 

Aujourd’hui, leur mémoire reste vivante, notamment à travers la toponymie, la gastronomie locale (comme le manioc), mais aussi grâce aux pétroglyphes visibles au Parc Archéologique des Roches Gravées de Trois-Rivières. De plus, les études génétiques modernes montrent que la population guadeloupéenne conserve en moyenne environ 10 % d’ascendance amérindienne. 

Le mode de vie au quotidien

Les populations arawaks et kalinagos vivaient en symbiose totale avec la faune et la flore de l’île. 

• L’habitat : Ils s’organisaient en villages côtiers ou proches des rivières. La structure principale était le carbet, une grande case collective en bois et en paille où se réunissaient les hommes. Les familles dormaient dans des hamacs (un mot d’origine taïno). 
• L’alimentation : Le manioc était la base de leur nourriture. Ils en extrayaient le jus toxique pour fabriquer des galettes sèches, les cassaves. Ils consommaient aussi des crabes de terre, des poissons, des tortues et de petits mammifères comme l’agouti. 
• Navigation : Les Kalinagos étaient des marins d’exception. Leurs pirogues, creusées dans un seul tronc de gommier, pouvaient mesurer jusqu’à 15 mètres de long et transporter des dizaines de guerriers à travers la mer des Caraïbes. 

L’art mystérieux des Roches Gravées

La Guadeloupe est l’un des territoires les plus riches en art rupestre des Petites Antilles. 

• Les Pétroglyphes : Ce sont des dessins gravés dans la roche volcanique à l’aide d’outils en pierre. Ils représentent le plus souvent des visages ronds stylisés, des formes anthropomorphes (corps humains simplifiés) ou des animaux (grenouilles, oiseaux).
• Leur signification : Les archéologues pensent que ces gravures avaient une fonction sacrée ou chamanique. Réalisées principalement par les Arawaks autour de l’an 300, elles marquaient souvent des lieux de culte, des sources d’eau douce ou des zones de rituels liés aux esprits (zémis). [4] 
• Visite : Le site majeur se trouve au Parc Archéologique des Roches Gravées de Trois-Rivières. Note pratique : Le site fait l’objet de restaurations régulières, il est donc recommandé de vérifier les accès locaux avant de s’y rendre. 

Le choc de la colonisation (XVIIe siècle)

L’arrivée des puissances européennes a marqué la fin brutale de cette ère amérindienne. [6] 

• Les premiers contacts : Christophe Colomb débarque en 1493, mais les Espagnols délaissent l’île en raison de la résistance farouche des Kalinagos.
• La colonisation française (1635) : Lorsque les Français (menés par Liénart de l’Olive et Jean Du Plessis) s’installent en 1635, une guerre d’extermination commence. Face aux armes à feu et aux maladies importées (grippe, variole), la population autochtone s’effondre.
• L’éviction et le métissage : En 1660, le Traité de Basse-Terre est signé entre les Français, les Anglais et les chefs amérindiens. Les Kalinagos sont officiellement chassés de la Guadeloupe et relégués sur les îles de la Dominique et de Saint-Vincent. Ceux qui sont restés se sont fondus dans la population, transmettant une partie de leur patrimoine génétique à la société créole naissante. 

Sources

[6] https://www.lesilesdeguadeloupe.com

[7] https://www.grandsudcaraibe.fr

[10] https://www.universalis.fr